Matteo Messina Denaro avait été arrêté dans une clinique de Palerme en janvier, où il était soigné, sous un nom d'emprunt, pour son cancer.
Né en avril 1962 près de Trapani en Sicile, il occupait la première place de la liste du ministère italien de l'intérieur des six criminels les plus recherchés en Italie.
Héritier de l'époque révolue du "grand pouvoir historique de Cosa Nostra", "c'est le dernier, le plus résilient, le 'plus pur' mafieux sicilien qui restait", avait indiqué la criminologue Anna Sergi, spécialiste des mafias.
