C'est quoi la synesthésie?

Connaissez-vous la synesthésie? Un mot un peu étrange pour un phénomène tout aussi étrange. Certains synesthètes visualisent les lettres en couleurs, d'autres perçoivent des odeurs en entendant des sons, d'autres encore imaginent les années comme des rubans ou des cercles.

Mais que peut-il bien se passer dans leur cerveau pour que ces personnes - parmi lesquels on peut par exemple citer le peintre Vassili Kandinsky, l'écrivain Vladimir Nabokov ou, nettement plus contemporains, les musiciens Pharell Williams et Billie Eilish - aient de telles perceptions?

Pour tenter de percer ce mystère, nous nous sommes adressés au Professeur Jean-Marie Annoni, chef du service de neurologie de l'Hôpital fribourgeois. Et c'est avec un certain plaisir qu'il s'est prêté à l'exercice. Il faut dire que la synesthésie, c'est assez fascinant!

Un mélange de sens

Alors Docteur, la synesthésie, c'est quoi ? Pour faire assez simple, on dira que c'est une particularité ou une condition innée qui permet à ceux qui en sont dotés de connecter très directement, mais involontairement des régions de leur cerveau ayant des fonctions différentes. Concrètement, les synesthètes qui associent lettres et couleurs auront des connexions directes entre région de reconnaissance des lettres et celle de reconnaissance des couleurs. C'est ce que vit depuis toute petite Fanny Dreyer, illustratrice, décoratrice et réalisatrice de films. La Fribourgeoise en a pris conscience au moment de l'apprentissage de la lecture évidemment. Mais c'est bien plus tard, en discutant avec ses camarades de l'Académie des Beaux-Arts de Bruxelles, que la jeune femme a mis un nom sur cette étrange faculté.

Dans la tête de Fanny Dreyer donc, les voyelles apparaissent très colorées. Les consonnes, elles, atténuent ou accentuent encore les couleurs perçues. Mais il existe d'autres associations. Visualiser une couleur donnée en entendant un son ou une note spécifique. Dans ce cas, ce sont les régions auditive et visuelle qui se connectent directement. Ce "mélange de sens" peut ainsi prendre de nombreuses formes. Plus de 60 au moins ont été recensés. Dont un truc qui peut paraître plus dingue encore: la synesthésie de personnification. Vous voyez une lettre, un chiffre, une couleur, un jour de la semaine ou encore un mois de l'année et vous lui associez une personnalité. Ainsi le 1 pourrait être perçu comme "discret", janvier comme "élégant" ou le mardi plutôt "féminin".

Mais rien de grave dans tout ça. Sauf si ça devient trop envahissant et que vous êtes littéralement envahi d'images, de sons, d'odeurs, de couleurs dès que vous voyez ou touchez quelque chose. Et dans ce cas, il existe certainement des psychothérapeutes qui pourraient vous aider. Mais en 30 ans de carrière, le Dr Annoni n'a guère eu plus de 5 ou 6 patients venus consulter parce qu'inquiets de ces manifestations un peu étranges.

Un rôle déterminant

Fanny Dreyer elle, a quand même eu quelques difficultés avec l'orthographe et l'apprentissage de la lecture en raison de sa synesthésie. Quand les lettres sont un véritable arc-en-ciel, il y a de quoi être un peu perturbée. Mais la Fribourgeoise est aussi convaincue que cette particularité a eu un rôle assez déterminant dans sa vocation artistique tournée vers le dessin et la peinture.

Et pourquoi ne pas aller au bout de la démarche et créer un projet en lien direct avec la synesthésie? C'est ce que l'artiste a tenté il y a quelques années en faisant des gammes colorées sur des voyelles. Un concept très personnel, même trop personnel selon elle pour être accessible à un large public. Elle l'a donc mis en stand by et se consacre pour le moment à l'illustration jeunesse. Mais elle y reviendra un jour. "C'est dans l'air", ajoute-t-elle.

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