Rencontre avec un duo au sommet du side-car

C'est au circuit TCS du Landeron, dans le canton de Neuchâtel, que Jean-Daniel Schneiter nous a donné rendez-vous pour sa session d'essais. Avec sa passagère, Virginie Pena, ils viennent là 4 à 5 fois par an. "On ne peut pas organiser davantage de sessions à cause du bruit et du voisinage." Les dizaines de grosses cylindrées présentes font en effet un raffut du diable.

Parmi les machines vrombissantes, le side-car de Jean-Daniel. Un drôle d'engin, au carénage flashy, avec "un guidon de moto, un moteur de moto, mais qui glisse un peu comme une voiture!"

Voilà plus de 40 ans que le Jurassien d'origine s'est pris de passion pour cet étrange véhicule à trois roues. "C'est mon grand-papa qui m'a prêté les sous pour acheter mon premier side-car." Le jeune homme passe sa licence à 18 ans et se lance dans la compétition dès l'année suivante, en 1980. Il enchaîne alors les saisons et les titres, dont trois nationaux, avant une pause de 26 ans, puis il reprend le guidon en 2017.

Une rencontre providentielle

Quelques années plus tard, Virginie Pena devient sa passagère, ou son "singe", c'est l'un des termes consacrés en compétition. "Des voisins champions de France de side-car m'ont proposé d'essayer. Je ne me suis pas dégonflée et j'ai tout de suite accroché", se souvient l'horlogère de métier. Quand Jean-Daniel lui propose un remplacement, elle n'hésite pas une seconde. Ensemble, ils ont remporté deux titres (champions de Suisse de la montagne en side-car 600 cm³ en 2023 et le Swiss Side Car Legend Trophy (SSCLT) en 2025). De quoi étoffer encore le beau palmarès de Jean-Daniel.

Si je ne suis pas dans le rythme et pas à ma place, je fais bouger le side et il y a des risques de rater un virage, de faire des tonneaux

Mais concrètement, comment fonctionne le duo? Avec peu de mots. En course, pas de communication radio, seulement des coups sur la carrosserie en cas de problème. Il faut beaucoup rouler ensemble et apprendre à se faire confiance. Virginie ne tarit pas d'éloges sur la conduite de "Jean-Da", tandis que le sexagénaire loue le sens de la route de sa passagère. Elle a un rôle primordial : "Je dois aider dans les virages. Si je ne suis pas dans le rythme et pas à ma place, je fais bouger le side et il y a des risques de rater un virage, de faire des tonneaux. C'est vraiment un équilibre."

La dernière saison de Jean-Daniel

Mais cette belle association est provisoire. Jean-Daniel mettra un terme à sa longue carrière à la fin de la saison. Financièrement, ça devient trop compliqué pour le futur retraité. "J'ai la chance d'avoir une compagne qui apprécie ma passion, mais j'y mets tout mon argent. Je ne pars pas en vacances, je ne vais pas au resto. Quand je serai à l'AVS, je ne veux pas me priver de tout."

Virginie Pena devra donc se trouver un nouveau pilote ou un "singe". Elle qui n'avait jamais conduit de moto avant apprécie que Jean-Daniel lui passe le guidon de temps en temps – comme ce jour-là au Landeron pour une session d'essais. "J'aimerais bien qu'elle prenne la suite. Et pourquoi pas, qu'elle constitue une équipe 100 % féminine avec une passagère."

Mais avant ça, le duo a encore des moments intenses à vivre. Prochaine échéance : la 27e Course de côte Oldtimer de Corcelles-le-Jorat, fin août.